Braço robótico que cultiva alface na primeira fazenda automatizada criada pela Iron Ox em San FranciscoA startup inovadora Iron Ox inaugurou sua primeira planta de produção em San Carlos, próximo a São Francisco (Estados Unidos).Mas esta não é uma fazenda comum.Seus 15 funcionários humanos compartilham seu espaço de trabalho com robôs dedicados a lidar com fileiras e mais fileiras de folhas verdes.A primeira fazenda totalmente autônoma onde software e robótica tomam o lugar de trabalhadores agrícolas humanos.Esta instalação hidropônica interna de mais de 2.400 m2 produzirá folhas verdes a uma taxa de aproximadamente 26.000 unidades por ano.Nos últimos dois anos e meio, a Iron Ox vem trabalhando no aperfeiçoamento de seus robôs agrícolas para tornar essa mega fazenda interna automatizada uma realidade.Depois de testar seus sistemas pela primeira vez em pequena escala, a empresa abriu a fazenda, com planos de começar a comercializar seus produtos muito em breve.A fazenda começou a cultivar vegetais verdes folhosos, como alface romana, alface francesa e couve, além de manjericão, coentro e cebolinha.Um dos robôs que cuida dessas plantas é o Angus, uma máquina de 450 kg com capacidade para levantar e movimentar as enormes caixas hidropônicas nas quais o produto cresce, e o braço robótico Iron Ox para colhê-lo.Brandon Alexander, cofundador e CEO da Iron Ox, comenta que “a configuração atual pode produzir cerca de 26.000 plantas por ano e equivale a uma fazenda a céu aberto com um total de um hectare, com a diferença de que obviamente está em um espaço interior e é muito mais eficiente”.Tanto Alexander quanto seu sócio e cofundador Jon Binney decidiram investigar a agricultura indoor depois de trabalhar em outras empresas de robótica.“Tínhamos visto muitas estreias na robótica e queríamos tirar vantagem disso”, explica Binney.Eles pensaram em se dedicar ao desenvolvimento de drones dedicados à logística, mas finalmente decidiram pela agricultura.Alexander explica que seu objetivo não era apenas criar um negócio lucrativo, mas também algo que agregasse valor social.Nos Estados Unidos, a maioria dos vegetais de folhas verdes durante os meses frios são cultivados na Califórnia e no Arizona.Isso significa 3.200 km de viagem para uma alface chegar a Nova York durante o inverno.“É por isso que queremos crescer dentro de casa.Podemos descentralizar as fazendas”, explica Alexander.Para a Iron Ox tornar realidade uma fazenda independente, foi preciso muito trabalho e engenharia.O desafio mais difícil, explica Alexandre, foi fazer com que o braço robótico visse as plantas através de suas câmeras 360º e depois gerenciasse a operação de colheita para colher o produto, que nem sempre é uniforme.E para executar essa operação de forma autônoma, obviamente tinha que ser feito de forma eficaz.Angus é o maior robô que lida com a coleta de caixas de até 360 kg em que o produto é cultivado, levando-as até o braço robótico.Além disso, é necessário um sistema que monitore as plantas, seu crescimento e os sensores que as monitoram.O sistema hidropônico é controlado a partir de um serviço baseado em nuvem que informa aos robôs quando é hora de colher e quais operações devem ser realizadas.Após receber os pedidos, os robôs realizam essas tarefas de forma autônoma.Angus é o maior robô da fazenda que cuida de pegar caixas de até 360 kg em que o produto é cultivado, levando-as até o braço robóticoPor outro lado, a questão que mais surpreendeu a equipe foi que administrar uma fazenda hidropônica apenas com iluminação LED continua a gerar contas de eletricidade muito caras para cultivar culturas lucrativas.Assim, no futuro, a Iron Ox optará por estufas tradicionais que são complementadas por iluminação LED de alta eficiência.O problema trabalhistaAntes de iniciar seu projeto, os dois criadores do Iron Ox conversaram com agricultores e chefs para descobrir o que eles precisavam.Descobriu-se que os agricultores queixaram-se principalmente da sua incapacidade de encontrar trabalho.E isso não é surpresa.A escassez de mão de obra na indústria agrícola está começando a se tornar um grande problema para os agricultores, especialmente em estados como a Califórnia.Quanto aos chefs, o que eles mais buscavam era qualidade, claro, mas também oferta constante.O plano agora é começar a vender os produtos da primeira fazenda e depois escalar para locais cada vez maiores ao longo do tempo.© La Vanguardia Edições, SLU Todos os direitos reservados.